1922年8月16日，焦裕禄出生在山东省博山县崮山乡北崮山村（今淄博市博山区源泉镇北崮山村）的一个贫苦家庭。日伪统治时期，焦裕禄的父亲焦方田被逼上吊自杀，焦裕禄因反抗曾多次被日寇抓去毒打、坐牢，后又被押送到辽宁抚顺煤矿当苦工。
1943年秋，焦裕禄逃出虎口并辗转逃荒至江苏省宿迁县双茶棚村。1945年抗日战争胜利后，焦裕禄从宿迁县回到了家乡，虽然当时家乡还没有解放，但是共产党已经在那里领导群众开展革命活动，焦裕禄主动要求当了民兵并参加了解放博山县城的战斗。
1946年1月，焦裕禄在本村加入了中国共产党，不久后又参加了本县区武装部的工作，在当地领导民兵坚持游击战争。其后又调到山东渤海地区参加土地改革复查工作，曾担任组长。
解放战争后期，焦裕禄随军到了河南，分配到尉氏县工作，一直到1951年。他先后担任过副区长、区长、区委副书记、共青团县委副书记等职。而后又先后在共青团陈留地委和共青团郑州地委工作，担任过共青团地委宣传部长、第二副书记等职。
1953年6月，焦裕禄响应党的号召，调到洛阳矿山机器厂参加工业建设，担任过车间主任、科长。
1955年3月至1956年底，焦裕禄受组织委派到大连起重机器厂（即大连华锐重工集团股份有限公司的控股股东——大连重工·起重集团的前身企业，以下简称“大起”）实习，被分配到机械车间任见习主任。在短短的22个月里，他留下了以身作则、廉洁奉公、深入细致开展思想政治工作、让住房、关心职工疾苦、与工人同吃同劳动、加班加点抢任务、攻技术难关等许多感人的故事。
1956年底，焦裕禄回到洛阳矿山机器厂，先后担任第一金工车间主任、厂生产调度科科长。在此期间，焦裕禄患上了肝病。
1962年6月，为了加强农村工作，焦裕禄又调回尉氏县，任县委书记处书记。同年12月，焦裕禄调到河南兰考县，先后任县委第二书记、书记。
1962年12月至1964年间，时值兰考县遭遇严重的内涝、风沙、盐碱三害，全县粮食产量下降到历年最低水平。焦裕禄从调到兰考县的第二天起，就深入基层调查研究，他总说：“吃别人嚼过的馍没味道”，拖着患有慢性肝病的身体，在一年多的时间里，跑遍了全县140多个大队中的120多个。
在带领全县人民封沙、治水、改地的斗争中，焦裕禄身先士卒，以身作则，同普通农民同吃同住同劳动，把群众同自然灾害斗争的宝贵经验一点一滴集中起来，成为全县人民的共同财富，成为战胜灾害的有力武器。焦裕禄的心里装着全县的干部群众，唯独没有他自己。他经常肝病痛得直不起腰、骑不了车，即使这样，他仍然用手或硬物顶住肝部，坚持工作、下乡，直至被强行送进医院。
1964年5月14日，焦裕禄因肝癌病逝于郑州。他临终前对组织上唯一的要求，就是他死后“把我运回兰考，埋在沙堆上。活着我没有治好沙丘，死了也要看着你们把沙丘治好”。
焦裕禄被誉为“党的好干部”“人民的好公仆”，他用自己的实际行动，铸就了亲民爱民、艰苦奋斗、科学求实、迎难而上、无私奉献的焦裕禄精神。

1990年，习近平总书记在福州担任市委书记时，写下《念奴娇·追思焦裕禄》，2014年习近平到河南调研时重诵此词，希望通过学习焦裕禄精神，为推进党和人民事业发展、实现中华民族伟大复兴的中国梦提供强大正能量。
焦裕禄同志是人民的好公仆，干部的好榜样。他用人生42个春秋谱写了一曲感天动地的生命赞歌，在人们心中铸就了一座永不磨灭的丰碑。焦裕禄在大起600多天留下的宝贵精神财富，已深深地植根于企业的沃土中，成为企业奋进的不竭动力。焦裕禄人虽远逝，精神永存。

这是由原大连起重机器厂（即大连华锐重工集团股份有限公司的控股股东——大连重工·起重集团前身企业）工人业余美术组根据焦裕禄在大连起重机器厂留下的感人事迹，创作了14幅版画--我们的“政治主任”，刊登在1966年4月17日的《旅大日报》上。版画原作现收藏在中国美术馆。
勤奋好学,由外行变内行
焦裕禄到工厂工作之前,一直从事农村和共青团工作,对工业生产工作是陌生的。组织上安排他到大连,就是要他来学习企业管理和生产知识的。在大连起重机器厂,他担任见习主任,经常是不到5点就到车间,晚上6点后才下班。只要有空余时间,他便来到老工人和技术人员身边虚心请教,不时地提出各种问题。他常常捧着图纸一件一件地识别零部件,帮助工人清洗机床,观察工人操作。为了学会调度工作,焦裕禄天天与调度员一起去班组安排生产、检查进度,一起去其他车间催料、催部件;为了掌握生产的全过程,他与计划员形影不离;他还从当时的厂长梁之田那里借来《关于车间作业计划》一书,利用业余时间刻苦学习研究,仅半年时间,他便掌握了通常需要三年才能掌握的企业管理知识,由外行变为内行。当他实习期满时,已经被大家公认为“最称职的车间主任”了。
干部要接受群众监督
在机械车间通道旁有一排黑板,这是车间团支部主办的黑板报宣传阵地。一天,登出一篇批评值班工段长夜班工作时间睡觉的稿件。那个工段长看后不高兴地找到团支部书记说:“ 我只是打个盹,并没睡觉,有意见可以向我本人提,干什么公开在黑板报上批评。”说完气哼哼甩头就走。这下子给团支部书记出了难题,无奈地拿着抹布去擦黑板,路上恰巧遇到焦裕禄,得知事情经过后,焦裕禄严肃地说:“黑板不能擦,他的工作由我来做。”在当天召开的工段长会议上,焦裕禄说:“团支部的板报批评的好,无论干部和工人要一视同仁,尤其是干部要自觉接受群众的监督,必要的公开批评影响不影响干部的威信,要看干部以什么态度对待批评。”会后,他又找那个工段长谈心,帮助他提高了认识,并连夜写出检查,登在黑板报上,得到了职工们的信任。